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Der Begriff der Automation umfasst ein weites Gebiet. Im technischen Bereich wird darunter die Übertragung von Arbeit vom Menschen auf Automaten verstanden. Die Automation hat zum Ziel Maschinen oder Anlagen so zu automatisieren, dass sie selbständig und möglichst unabhängig von Menschen betrieben werden können. Häufig übernehmen Menschen die Überwachung, den Nachschub, den Fertigteilabtransport, die Wartung und ähnliche Arbeiten. Durch die Fortschritte der Elektronik kann dieses Ziel immer besser erreicht werden. Neben der Entlastung des Menschen von gefährlichen oder anstrengenden Tätigkeiten, Qualitätsverbesserungen oder höheren erzielbaren Geschwindigkeiten sind häufig hohe Personalkosten die Triebfeder. Ursprünglich beschränkte sich die Anwendbarkeit der Automatisierungstechnik auf die Großserienproduktion. Durch den Einsatz flexibler Anlagen ist es heutzutage jedoch möglich, auch die Produktion von Kleinserien wenigstens teilweise zu automatisieren. Die Grenze der Automatisierung ergibt sich heute meist aus der wirtschaftlichen Vertretbarkeit: Komplexe Bewegungsabläufe zu automatisieren ist zwar heute prinzipiell möglich, kann aber eine kostspielige Angelegenheit sein, wenn dazu der Einsatz aufwändiger Roboter erforderlich wird. In vielen Fällen ist es - auch beim Lohnniveau westlicher Industriestaaten - billiger, für derartige Aufgaben menschliche Arbeitskräfte zu beschäftigen. Dies trifft vor allem auf den Zusammenbau von Produkten zu (Endfertigung). Zwar lässt sich durch entsprechende Gestaltung die Eignung eines Produkts für die automatisierte Fertigung verbessern, dies ist aber nicht immer gewünscht oder wirtschaftlich tragbar. Eine weitere Grenze der Automatisierungstechnik liegt dort, wo kreative Entscheidungen oder flexible Problemlösungen gefragt sind - diese Aufgaben kann ein Automatisierungssystem nur in den seltensten Fällen zufriedenstellend lösen. Automatisierung und Rationalisierung hängen zusammen. Arbeitsplätze in der Produktion entfallen und die Produktivität wird gesteigert. Die Automatisierung schafft aber auch Arbeitsplätze, es müssen laufend neue Maschinen und Anlagen mit höherem Automatisierungsgrad hergestellt werden. Die Erfolge und die Bedeutung wichtiger Industriezweige sind ohne die ständigen Verbesserungen in der Automatisierung nicht denkbar. Wir haben vor allem in den folgenden Bereichen der Automation Erfahrungen:
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